– Судя по всему, — начал Ранбир, — пещеры — это единственный проход к этому месту, кроме пути через озеро. Поэтому, навряд ли гринды появятся здесь кроме как из прохода, который мы завалили. Разобьем лагерь неподалёку и подождём когда гринды уйдут. Не будут же они нас ждать вечно? Без еды и воды? Отдыхаем, а завтра попробуем найти другие пещеры.

Отряд согласился.

Выставив часовых, все собрались у костра почтить память Диего. Девушки с трудом сдерживали рыдания. Все вспоминали, сколько раз Диего спасал всех, и погиб, опять спасая отряд. С тяжёлыми мыслями все легли спать.

На утро две группы разведчиков ушли в разные стороны от стены искать новые проходы. Но уже к вечеру они обе вернулись с неутешительными вестями. С обеих сторон к скалам вплотную подходило озеро. А скалы были столь отвесны, что даже со специальным снаряжением преодолеть их было бы рискованным предприятием. А снаряжения у разведчиков не было…

* * *

В ловушке.

Уже четыре дня в отряде было нечего есть. Судя по вою и лаю, которые слышались рядом с завалом, гринды не уходили! В очередную ночь им удалось выбраться наружу, но, потеряв часть стаи в озере, они не решались напасть и ждали, когда люди окончательно ослабеют. Сами гринды ловили ящериц и, судя по всему, были довольны такой пищей. Они расположившись на камнях у входа в пещеру и пристально наблюдали за людьми.

Сзади было озеро с плавающими камнями. Второй раз пройти через него было уже нереально. Все сильно ослабели от перехода и голода. Да и куда отступать? К тому с чего начали? Проделать опять нелегкий путь, чтобы попробовать пройти верхним уровнем? Сделать это, когда до цели остаются какие-то сотни метров! Положение, казалось, было безвыходным. Но никто не собирался сдаваться! Разведчики еще раз предприняли попытку подкрасться к шестилапым козлам. Это была единственная здесь добыча, которая не боялась гриндов. Ящерицы были не в счет, слишком быстрые они жили среди скал, а там были гринды. Остальные твари, заслышав запах гриндов, сразу покинули равнину. Как им удалось преодолеть озеро и отвесные скалы, оставалось загадкой! А шестилапые, благодаря своим копытам с мелкими когтями, прыгали и лазили по камням как пауки, а крепкие рога отлично помогали защищать себя. Сами шестилапые были миролюбивы и питались исключительно колючим кустарником, который в изобилии рос повсюду и нравился похоже только им.

Разведчики продолжали тихо подкрадываться к животным. Еще пару десятков метров, и они могли бы метнуть копья. Но шестилапые зорко следили за окрестностями. Заметив людей, они стремительно взметнулись вверх по крутому склону. Преследовать их там не имело смысла. Равным шестилапым козлам в прыжкам по камням на Марсе не было. Все со вздохом посмотрели на очередную попытку. Сергей пытался приободрить сидящих у костра и рассказывал им о своих путешествиях на Кубу. Но люди мало слушали его и лишь недобро косились в сторону гор, где, казалось специально издеваясь, прыгали и блеяли шестилапые, почти как земные козлы.

В этот момент, проходящий мимо, Игорь подскользнулся на червяке. Червяк был крупный и широкий, в ладонь человека. Червей на равнине было много, но в пищу они совершенно не годились, как не пытался Ранбир их приготовить. Быстро поднявшись, Игорь стал вытирать о траву подошву ботинка, который был весь в полупрозрачной слизи от червяка. Сергей увидел это и неожиданно прервал свой рассказ. Потом встал и быстро подошёл к Ранбиру. В течении минуты он что-то быстро нашептывал ему на ухо и показывал в сторону гор! Постепенно лицо Ранбира стало озаряться надеждой. Глаза его засветились, он выпрямился и скомандовал: «Всем собирать червяков!» Народ недоуменно переглянулся, но похватав разные ёмкости, разбрёлся вокруг лагеря. Через час перед Ранбиром была, неприятно пахнущая и пытающаяся расползтись в разные стороны, куча.

«Разжигайте большой костер! Мы скоро вернемся!», — сказал Ранбир и вместе с Сергеем и еще несколькими разведчиками, с копьями и кучей червяков, вываленных на одеяло, направились в сторону гор.

Через час они вернулись с понурыми лицами и с детёнышем шестилапого на руках. Ранбир бережно опустил его у костра и стал ощупывать его лапы. Козленок жалобно блеял. Наконец, он нашёл выбитый сустав, сильно дернул, и сустав встал на место. Козленок громко замычал и потерял сознание. А Сергей присел рядом с костром и рассказал разведчикам о их охоте.

– Мы заметили две тропы, по котором шестилапые убегают от нас с равнины, и на одной положили червяков. Положили так высоко, как только смогли забраться. Потом погнали козлов на эту тропу. А поскользнулся на червяках и упал только этот. Остальные шестилапые враз поняли и стали перепрыгивать! Так что план провалился… Ну, а этого куда теперь девать? Сергей погладил козленка. — Ну, не в суп же!

В этот момент совсем рядом раздалось громкое блеяние. Все обернулись. В нескольких десятков метров стояла взрослая самка шестилапого. Она грозно блеяла и рыла землю копытами. Все тихо, чтобы не спровоцировать зверя, взяли в руки копья. Но никто даже не подумал напасть на шестилапого, ведь мать пришла за детёнышем! Но нужно было быть и готовыми к нападению. Нависла напряженная тишина. Да, шестилапые — мирные животные, но как поведут себя эти две тонны мышц, копыт, рогов и костей, когда детенышу грозит опасность? Ранбир, оценив ситуацию, аккуратно положил на землю копьё. Затем поднял с земли козленка и медленно понёс его к матери. Коза грозно сверкала глазами и раздувала зеленоватые ноздри, но пока стояла на месте. Наконец, когда до неё оставалось несколько метров, Ранбир бережно положил козлёнка на траву и отступил на несколько шагов. Самка, не сводя с него налитых кровью глаз, обнюхала детеныша. Она попыталась поднять его носом, но козленок не приходил в сознание. Тогда она легла рядом…

Уже сутки самка была рядом с детенышем. Он открыл глаза и пытался вставать, но боль не давала ему это сделать. Ранбир осторожно принес им воды в пластиковом ведре. Самка с недоверием обнюхала воду и сделала несколько глотков. А потом, бережно взяв за шкирку козленка, дала попить и ему. Скоро начала она есть и колючки, которые принесли другие разведчики. Начисто забыв, что сами не ели несколько дней, разведчики радовались, что смогли помочь кому-то еще.

Через день козленок уже начал вставать и сосать молоко у матери. А шестилапая перестала грозно раздувать ноздри при виде людей. А еще через день Ранбир принес в лагерь целое ведро молока. Бережно, по глотку пили разведчики густое молоко шестилапого, передавая ведро по кругу. Молоко быстро восстанавливало силы разведчиков. Как узнали позже — у шестилапых рождается от пяти до десяти козлят за раз. Поэтому молока у самки было в излишке. Козленок уже уверенно стоял на ногах, но уходить похоже не собирался. Стадо шестилапых паслось теперь всегда неподалёку, изредка что-то блея самке. Силы у разведчиков вернулись. Пора было думать, как победить гриндов…

Вперёд на штурм!

Весь вечер разведчики просидели у костра. Нужно было разработать план штурма пещеры, которую по-прежнему охраняли гринды. Ждать дальше больше не было смысла. Вероятность, что к гриндам в ближайшем будущем присоединятся другие, была высока, и тогда шансы на победу будут ничтожны. Штурм решили провести на рассвете, когда гринды, утомленные ночными бдеяниями, будут не столь проворны, как ночью.